Nascido por volta de 962, na região de Auvergne, na França, no seio de uma família nobre, Santo Odilo foi o quinto abade da ordem, sucedendo, em 994, a São Maiolo, e governando a abadia por cerca de 56 anos, até a sua morte. Seu nome está associado ao apogeu da liderança de Cluny na vida e no monasticismo europeu.
Sobre sua biografia, devido aos fortes laços de sua família com o clero e a aristocracia, antes de ingressar em Cluny, foi educado nas escolas monásticas, tendo, portanto, uma educação refinada, voltada tanto para os estudos religiosos quanto para a administração e a cultura monástica. De fato, sua formação incluía estudos sobre gramática, retórica, filosofia e teologia.
Por volta de 991, quando contava já com 30 anos, ingressou na Abadia de Cluny, que já era respeitada como um dos principais centros reformadores da vida monástica de seu tempo, conduzida por São Maiolo (906-994). Em reconhecimento às suas qualidades pessoais, o então abade fez de Santo Odilo um dos seus principais colaboradores. Com a morte de São Maiolo, no espírito da continuidade reformista, foi eleito como o quinto abade, assumindo o mosteiro numa condição de influência espiritual e de prosperidade econômica.
Do ponto de vista da administração, deu continuidade ao trabalho de expansão de Cluny, na linha do que seus predecessores já haviam feito, aumentando a rede de mosteiros sob sua influência em toda a Europa. Há que se destacar, de um lado, que sob sua liderança Cluny se tornou um império monástico, com mais de 70 mosteiros afiliados em toda a Europa (França, Itália, Alemanha, Espanha, Inglaterra) e que, de outro, consolidou a autonomia dos seus mosteiros, garantindo que respondessem diretamente ao Papa, sem interferência de senhores feudais. De fato, esse modelo fortaleceu Cluny como um centro de espiritualidade, cultura e influência política. Tais feitos administrativos asseguraram que Cluny superasse qualquer outro mosteiro medieval em poder e riqueza.
Cabe dizer, também, que imprimiu um forte e rigoroso sentido de obediência à Regra de São Bento, especialmente em função da ênfase nas práticas litúrgicas (as cerimônias e orações foram ampliadas, tornando a vida monástica mais solene, e o canto gregoriano foi refinado, tornando-se influente em todo o mundo cristão) e na observação mais rigorosa na rotina dos monges, com particular atenção para a oração, o estudo e o trabalho.
Possuidor de relativa cultura e de erudição respeitada, Santo Odilo deixou um legado literário de relevo, combinando elementos da tradição patrística, da Regra de São Bento e da espiritualidade cluniacense. Certamente, foi um dos monges mais cultos de sua geração, tendo contato particularmente com as obras de filósofos e teólogos da importância de Santo Agostinho de Hipona, de São Gregório Magno, de Santo Isidoro de Sevilha e de São Beda, o Venerável, de modo que seus escritos uniam a tradição monástica antiga e a espiritualidade reformista do século X. Em especial, em seus trabalhos, destacam-se:
(i) as cartas e as instruções para a abadia, que refletem uma preocupação com a reforma espiritual no lastro dos seus predecessores, eram voltadas questões disciplinares, espirituais e administrativas e reafirmava a importância da oração, da penitência e da estrita observância da Regra de São Bento;
(ii) os escritos sobre liturgia e observância monástica, que eram escritos e tratados voltados para a organização litúrgica e a disciplina monástica, refletiam o aprimoramento da liturgia em Cluny (aqui, vale destacar a importância do canto gregoriano na oração monástica e a centralidade da eucaristia e da oração pelos mortos);
(iii) os escritos hagiográficos e os escritos espirituais, entre os quais é reconhecidamente importante a Biografia de São Maiolo – que exalta sua liderança e santidade, e oferece uma rica fonte de elementos históricos sobre Cluny; e
(iv) os sermões e demais reflexões teológicas, que versavam especialmente sobre a vida ascética e penitencial, a centralidade da caridade e da humildade e o valor da obediência à Regra de São Bento como meio de santificação.
Entre suas grandes realizações, destacam-se duas contribuições particularmente importantes para a cristandade: a instituição do Dia de Finados, em 2 de novembro, que rapidamente se tornou universal na Igreja, e a defesa da Pax Dei, um movimento que buscava limitar a violência feudal. Esta iniciativa reforçou o papel da Igreja como mediadora política e ajudou a estruturar o poder eclesiástico sobre o mundo secular. Justamente por isso, foi também um hábil mediador entre os conflitos entre as autoridades eclesiásticas e as seculares – fato esse que fez com que viajasse significativamente.
Santo Odilo de Cluny morreu em 01 de janeiro de 1049, e foi sepultado em Souvigny, um lugar junto a seus predecessores que rapidamente se tornou um centro de peregrinação. Sua memória litúrgica é celebrada em 04 de janeiro.
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